¿Por qué el Merengue es la cédula de identidad dominicana y cómo aprender a sentirlo?

¡Oye! Seguro has visto a un dominicano bailar y te has preguntado cómo es posible moverse con esa mezcla de sabrosura, ritmo y alegría que parece salirles del alma. Intentas imitarlo en la pista, contando «uno-dos, uno-dos», pero te sientes como un palo de escoba. Piensas que es un don con el que se nace. Y sí, hay algo de eso, pero la verdad es más profunda y más bonita. El merengue no es solo una secuencia de pasos que se aprende en una academia de baile; es la banda sonora de la República Dominicana, su verdadera cédula de identidad musical.

Muchos lo confunden con su prima hermana, la bachata, o creen que todo el merengue suena como los grandes éxitos de Juan Luis Guerra. Pero eso es como decir que toda la música española es flamenco. Bajo la superficie brillante del merengue de orquesta, con sus vientos y su producción pulida, late un corazón más rústico, más picante y con mucha más historia: el perico ripiao. Entender esa diferencia es el primer paso para dejar de bailar con los pies y empezar a sentirlo con el cuerpo entero.

Este no es un manual para aprender pasos. Esto es una invitación a un viaje al corazón del ritmo dominicano. Vamos a desmenuzar el sonido, a entender por qué la güira te eriza la piel, por qué la tambora te golpea en el pecho y por qué el acordeón te cuenta una historia sin que entiendas una palabra. Porque si la verdadera clave no fuera contar los pasos, sino entender la conversación entre los instrumentos y la historia que narra, ¿no sería más fácil dejarse llevar?

A lo largo de este recorrido, vamos a diferenciar el grano de la paja, entenderemos el lenguaje oculto en sus letras y descubriremos los templos donde se venera este ritmo. Al final, no te prometo que bailarás como un nativo, pero sí que escucharás el merengue con otros oídos y, con suerte, tu cuerpo empezará a responder de una forma que no creías posible.

Para navegar por este torbellino de ritmo e historia, hemos organizado el viaje en varias paradas esenciales. Desde las raíces más profundas del folclore hasta los consejos para que tu cuerpo entienda lo que tu mente se resiste, este es el mapa para decodificar la cédula musical dominicana.

Merengue de orquesta vs Perico Ripiao: ¿cuál es la raíz folklórica auténtica?

¡Vamos al mambo! Lo primero es poner las cosas en su sitio. El merengue que probablemente suena en una boda en Madrid o en la radio comercial es el merengue de orquesta. Es grandioso, con una sección de vientos potente, un piano que marca el tumbao y una producción limpia. Pero esa es la evolución, el traje de gala. La raíz, el ADN, el sancocho original, es el perico ripiao, también conocido como merengue típico. Este es el sonido del campo, de la fiesta de patio, y su valor es tan inmenso que el merengue dominicano fue declarado Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad según reconoció la UNESCO en 2016.

El perico ripiao nació en la región del Cibao, específicamente en la zona de Santiago, y se considera que la localidad de Navarrete es su cuna. Allí, músicos como el legendario Nico Lora le dieron forma hace más de un siglo. Su formato es una trinidad sagrada: acordeón, tambora y güira. No necesita más para incendiar una fiesta. El acordeón lleva la melodía y cuenta la historia, la tambora pone el corazón y la güira… ah, la güira pone el veneno, el swing, esa electricidad que te obliga a moverte.

La diferencia es sonora, pero también cultural. El perico ripiao es más rápido, más crudo y sus letras hablan de la vida cotidiana, del chisme del pueblo, de la política del momento. La orquesta, popularizada por grandes como Johnny Ventura o Wilfrido Vargas, lo vistió de etiqueta, lo hizo más lento y romántico para los salones de baile de la ciudad. Uno es el campo, el otro la capital. Entender esta dualidad es fundamental para comprender por qué el merengue es, al mismo tiempo, la crónica de un pueblo y un fenómeno de baile internacional.

¿Cómo marcar el ritmo del merengue sin parecer un robot si eres europeo?

Aquí está el secreto que ningún instructor de baile te dirá de forma tan directa: tu problema no son los pies, es la rigidez del tronco y la manía de querer controlarlo todo con la cabeza. El europeo quiere entender la estructura, contar los tiempos y ejecutar el paso. El caribeño, en cambio, siente el ritmo y deja que el cuerpo responda. El merengue es el baile oficial de la República Dominicana y su esencia es la fluidez. Como dice el instructor de danza Ricardo Loaiza, «cuando bailan merengue, sus pies no dejan el piso». Es un movimiento de transferencia de peso, casi un caminar sabroso.

El truco está en «soltar el tronco». Imagina que tus caderas son una hamaca y que se mecen de lado a lado con el viento del ritmo. Las rodillas deben estar siempre ligeramente flexionadas, nunca tiesas. Esto te dará la base para que el movimiento de cadera sea natural y no forzado. El movimiento de hombros viene después, usualmente en dirección opuesta a la cadera para mantener el equilibrio y añadirle estilo. Es un vaivén constante, relajado y feliz.

Pero el verdadero cambio ocurre cuando dejas de pensar y empiezas a escuchar. Concéntrate en el sonido metálico y constante de la güira. Ese «cha-cha-cha» es tu guía. Tus caderas deben seguir ese rasgueo. La tambora te dará el golpe de corazón, el «uno-dos», pero la güira te dará el sabor. Una vez que conectas con eso, el resto fluye. Y no tengas miedo de añadirle tu propio «jaleo», esas expresiones como «¡Wepa!», «¡Así es!» o un simple grito de alegría. Eso también es parte del baile.

Festival del Merengue: ¿cuándo ir a Santo Domingo para ver a las grandes orquestas gratis?

Si quieres vivir la experiencia del merengue en su máxima expresión, tienes que apuntar una fecha en tu calendario. El lugar es Santo Domingo y el momento es el Festival del Merengue y Ritmos Caribeños. Imagina el Malecón, la famosa avenida que bordea el mar Caribe, cerrado al tráfico y convertido en una gigantesca pista de baile al aire libre. El aire salado se mezcla con el olor a fritura y el sonido de las mejores orquestas del país retumbando desde tarimas gigantescas.

Tradicionalmente, el Festival del Merengue se celebra tradicionalmente entre la última semana de julio y la primera de agosto, aunque las fechas exactas pueden variar cada año. Durante varios días, la capital dominicana se convierte en el epicentro mundial del merengue. Lo mejor de todo es que la mayoría de estos conciertos masivos son completamente gratuitos, un regalo del país a su gente y a sus visitantes.

No estamos hablando de grupos de segunda. En ediciones pasadas, el festival ha presentado a leyendas vivas. Por ejemplo, el Festival de Merengue de Santo Domingo Este en 2024 contó con gigantes como Sergio Vargas, Miriam Cruz, Ramón Orlando y Peña Suazo. Estos eventos suelen contar con el apoyo de la Presidencia de la República y la alcaldía, lo que demuestra la importancia institucional de esta celebración. Es una oportunidad única para ver, en una misma noche, a los artistas que definieron el género y a las nuevas generaciones que lo mantienen vivo, todo mientras bailas junto a miles de dominicanos que llevan el ritmo en la sangre.

El error de pensar que solo existe Juan Luis Guerra y perderse los clásicos populares

Juan Luis Guerra es un poeta, un genio que vistió el merengue y la bachata con una lírica universal y los llevó a todos los rincones del planeta. Es nuestro embajador más ilustre, y con toda la razón. Pero reducir el merengue a su figura es como mirar un árbol y no ver el bosque. El merengue del día a día, el que suena en los «colmados» (tiendas de barrio), en los autobuses y en las fiestas familiares, tiene otros nombres, otros héroes que son la verdadera crónica social del pueblo.

El merengue echó sus raíces en el campo en el siglo XIX, pero ahora su popularidad se ha extendido a través de las clases sociales… era un método para expresar opiniones sociales y políticas.

– Wikipedia, Historia del merengue dominicano

Artistas como Johnny Ventura, «El Caballo Mayor», no solo crearon himnos bailables, sino que también fueron cronistas de su tiempo. Wilfrido Vargas revolucionó el sonido con sus innovaciones y su energía desbordante. Fernando Villalona, «El Mayimbe», es la voz del sentimiento popular. Y si hablamos de fiesta, es imposible no mencionar a Los Hermanos Rosario o a Toño Rosario, cuyo «Kulikitaka» es pura dinamita. Estos artistas y muchos otros forman el panteón del merengue que todo dominicano conoce y celebra. Ignorarlos es perderse el 80% de la historia y del sabor.

Para que empieces a explorar este universo, aquí tienes una pequeña guía de escucha, una lista de reproducción esencial para cada momento. Porque no se escucha el mismo merengue para limpiar la casa un sábado por la mañana que para un viaje largo por carretera.

Doble sentido y picaresca: ¿qué dicen realmente las canciones de merengue típico?

A primera escucha, el merengue típico suena a pura fiesta. El ritmo es endiablado, el acordeón es alegre y la gente baila con una sonrisa. Pero si prestas atención a las letras, descubrirás un mundo de doble sentido, picaresca e ingenio popular. Esta no es una característica casual; es una herencia cultural forjada en tiempos de represión, donde decir las cosas directamente podía costar muy caro. El nombre mismo del género, «perico ripiao», es una pista. Se dice que este era el nombre de un burdel en Santiago donde se tocaba esta música a principios del siglo XX, lo que ya nos habla de su origen marginal y contestatario.

Durante la dictadura de Rafael Leónidas Trujillo (1930-1961), se dio una gran paradoja. Trujillo, para castigar a las élites que habían rechazado el merengue por considerarlo vulgar, lo impuso como música nacional en todos los estratos sociales. Sin embargo, el pueblo se apropió de esta imposición y convirtió las letras en un vehículo de crítica social encubierta. Una canción que parecía hablar de un amor no correspondido podía estar, en realidad, hablando de la falta de libertad. Un verso sobre un gallo que no canta podía ser una metáfora del miedo a hablar.

Esta tradición del doble sentido ha perdurado hasta hoy. Canciones que parecen hablar de comida, de animales o de situaciones cotidianas a menudo esconden un subtexto sexual, una burla a un político o una queja sobre la situación económica. Es el ingenio del pueblo para decir sin decir, para reírse de sus propias desgracias y para mantener una chispa de rebeldía incluso en medio de la fiesta. Por ejemplo, una canción que habla de «sancochar un pollo» probablemente no se refiera a la cocina. Entender esta capa de significado es acceder al alma del merengue, a su función como voz y desahogo del pueblo.

Metal y clavo: ¿cómo se construye una güira profesional paso a paso?

Si la tambora es el corazón del merengue y el acordeón es la voz que cuenta la historia, la güira es el sistema nervioso. Es ese sonido metálico, constante y penetrante que le da al ritmo su brillo y su «swing». A diferencia del güiro cubano, que es una calabaza seca, la güira dominicana es un cilindro de metal, y esa diferencia es crucial. Su sonido es más brillante, cortante y permite una mayor velocidad, esencial para el ritmo vertiginoso del merengue típico. Este instrumento no es una ocurrencia moderna; se considera el elemento que representa la herencia taína en la trinidad instrumental del merengue, junto con la tambora africana y el acordeón europeo.

Construir una güira profesional no es simplemente doblar una chapa. Es un trabajo de artesanía que requiere precisión y conocimiento del sonido. Un buen «güirero» sabe que el tipo de metal, el grosor de la chapa y, sobre todo, la forma y profundidad de las estrías (llamadas «mucos») determinan el timbre del instrumento. Una güira para perico ripiao no suena igual que una para un merengue más orquestal.

El proceso, aunque aparentemente sencillo, es un arte que se ha transmitido de generación en generación. La calidad de una güira no solo se mide por su sonido, sino también por su durabilidad y la comodidad para el músico que pasará horas «guayando».

¿Por qué la bachata se llama «música de amargue» y cómo influye en la cultura local?

Para entender la alegría explosiva del merengue, es útil conocer a su contraparte emocional: la bachata, la «música de amargue». Aunque la palabra «bachata» originalmente significaba fiesta o juerga en el campo, el género que conocemos hoy nació a principios del siglo XX con un espíritu muy diferente. Sus letras melancólicas, cargadas de pasión, nostalgia y desamor, se escuchaban en los bares, burdeles y barrios más marginalizados de Santo Domingo. Durante décadas, fue la música de los desposeídos, rechazada por las élites que la consideraban vulgar y triste.

Mientras el merengue era la celebración colectiva, el sol del mediodía, la bachata era la introspección, la luna de la medianoche. Si el merengue se baila suelto, con espacio y energía, la bachata se baila «apretao», en un abrazo íntimo y sensual que refleja la cercanía de la letra. Esta dualidad es esencial en la cultura dominicana. En cualquier fiesta, se alternan «tandas» de merengue y bachata para modular la energía de la noche. Después de sudar y gritar con un merengue rápido, llega una bachata para bajar las revoluciones, buscar a tu pareja y susurrarle al oído.

Esta dinámica crea un equilibrio emocional perfecto. El merengue te permite liberar la alegría y la energía en comunidad, mientras que la bachata te da el espacio para procesar la melancolía y el «amargue» de una forma catártica y corporal. Al igual que el merengue, la UNESCO reconoció la bachata como Patrimonio Inmaterial de la Humanidad en 2019, validando su inmenso valor cultural. Entender la función de la bachata como el contrapunto sentimental del merengue es clave para comprender el espectro completo de la identidad musical dominicana. Uno es la risa a carcajadas, el otro es el suspiro profundo. Ambos son necesarios.

¿Qué hace única a la güira dominicana y por qué es el alma metálica del ritmo caribeño?

Hemos hablado de su construcción y de su herencia taína, pero, ¿qué es lo que realmente hace a la güira el ingrediente secreto del merengue? La respuesta está en su función rítmica. Mientras el acordeón dibuja la melodía y la tambora marca el pulso firme (un-dos, un-dos), la güira rellena todos los espacios. Es un motor de ritmo perpetuo que crea una cama de sonido sincopado sobre la que todo lo demás descansa y se mueve. Sin la güira, el merengue sería una marcha, una polka caribeña. Con la güira, se convierte en un torbellino de swing y electricidad.

El grupo de merengue tradicional está compuesto por solo 3 instrumentos básicos: güira, tambora y acordeón. En esta formación minimalista, cada instrumento es irremplazable, pero el güirero tiene un rol especial. No es un músico estático en una esquina. Un buen güirero es un showman, un performer que baila con su instrumento, lo levanta, lo gira y anima al público con sus gestos y su energía. Es el catalizador de la fiesta.

Como describe un archivo de la UNESCO sobre el merengue, los güireros y tamboreros son el «sistema nervioso que da electricidad y swing al merengue». Esta metáfora es perfecta. La güira no solo marca el tiempo, sino que crea una tensión rítmica, un «jaleo» constante que invita al desorden controlado, al movimiento inevitable. Es el alma metálica del Caribe, un simple trozo de acero perforado que tiene el poder de conectar directamente con las caderas de quien lo escucha y contar, en cada «guayo», una historia de resistencia, alegría y sabor.

Ahora te toca a ti. Deja de contar los pasos, ponte un buen merengue de Toño Rosario o Fefita la Grande, cierra los ojos y busca ese golpe metálico y constante de la güira. Deja que te mueva las caderas sin pedir permiso. Ahí, justo en ese momento, empezarás a sentirlo de verdad.